在美国波士顿到纽约的铁路线上行驶着一列古老的火车。突然，司机看到铁路岔口上有一辆马车正在跨过铁路，便慌忙去拉车闸。车速确实减慢了，但列车仍然向前冲，结果马车被撞驾车人被轧之后，列车才停住。

　　乘客们纷纷走出火车，围观车祸现场。

　　围观者中有一位农村青年、铁匠的儿子乔治·卫斯亭豪斯。他被车祸的惨状惊呆了，不禁脱口而出：“不能让火车马上停下来吗？”

　　司机摇着头说：“用这种人力车闸，我们拼命拉，火车也要冲上 600米才能停下。这种事情几乎天天都发生……”

　　“为什么不造个有力气的车闸？”乔治提出了他的看法。他想，既然有拉车的大力士——蒸汽机，为什么不能有刹车的大力士呢？难道不能用蒸汽刹车吗？

　　回到家里，乔治便利用爸爸铁作坊休息的时间来试制蒸汽刹车器，连着干了几个月，都失败了。

　　一个偶然的机会，他从一本杂志上看到了利用压缩空气开凿隧道的科学新闻。乔治根据这条原理改变了设计，经过三个多月的实验，终于造出了第一台压缩空气制动器。压缩空气闸的原理是这样的：当司机把闸门打开以后，藏在储气缸里的“大力士”便跑出来，推动车闸，让车闸把车轮抱住。

　　在大型汽车上，也往往用这种办法来开关车门和刹车；就是巨大的万吨水压机也要利用压缩空气对水加压。在工厂里，压缩空气能开动空气锤打铁；在煤矿里，它能开动风镐钻眼；在潜艇里，它能控制水箱中的储水量……