建国初期，一些外国公司不远万里来到中国，四处收集被我们当作废料的矿渣，使当时的许多人大惑不解。不久，人们终于发现，他们真正想要的是矿渣中一些极为稀少的元素——稀土。

　　一般来说，稀土元素包括镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)、钇(Y) 等16种化学元素，其中的钷(Pm)元素为放射性元素。

　　稀土在工业中的地位极为重要。几乎所有的电动机械，从尖端的军事机械一直到普通的家用电器，都离不开磁材料。如果使用钕铁硼永磁材料，电动机的效率和产品的整体水平都能大幅度增强，并带动全社会工业水平的大幅度提高。电动汽车的起动机使用钕铁硼永磁材料，起动力会大大增加，而体积却会大大减小；未来的新一代变频空调、洗衣机等家用电器，使用钕铁硼永磁材料后，能耗显著降低，性能进一步提高；此外，在数字视盘、磁悬浮高速列车、自动化高速公路等方面都有广泛的应用前景。不过，在原来的永磁材料中加入30％的钕之后，材料价格将从原先的4千元／吨变成100万元／吨。

　　自从人们发现稀土是极为重要的战略物资后，各国都在秘密研究稀土的提取和应用，包括高性能的磁性材料、高性能的储氢材料、高性能的发光材料和通讯材料等。1983年，中国人独立开发出了高品质的第三代钕铁硼永磁材料，与日本、美国形成三足鼎立之势。现在，中国人的稀土材料已经被世界各国广泛采用。1999年，美国航天飞机上的阿尔法磁谱仪是该次飞行的主要仪器之一。其核心部分的永磁体，采用的就是中国人设计的钕铁硼永磁材料。

　　几乎每个人都用过电池，移动电话、笔记本电脑等都需要电池。加入稀土元素制成的镍氢电池，以其容量大、冲放电性能好、无公害等特点，得到广泛的应用。目前，镍氢电池正在向动力电池的方向发展，未来的无污染电动车等将会大量使用镍氢电池。

　　我国现在已经具备生产各类镍氢电池的能力。 国家863计划支持了几个大型的镍氢电池生产基地，电池质量已经达到国际水平，有能力代替进口产品。目前已经批量生产了各类优质镍氢电池，包括移动电话电池和电动车电池等。

　　我们正在进入信息化社会，人与人将以光速互相沟通，光纤、光盘、光通讯将成为重要的信息传输手段。在光通讯器件中应用稀土，将大大增强光通讯的效率，具有极好的应用前景。

　　我们每天都要看电视。缤纷的色彩令人留连忘返。电视机荧光屏的发光材料，就是由稀土制造的。没有稀土，荧光屏中的缤纷色彩就会大打折扣。现今的国产彩电，在彩色显示等方面达到了相当高的水平，基本上可以顶替甚至超越外国产品。

　　材料科学的进步，与一个国家、一个民族的强盛息息相关。青铜器的发明，使人类脱离了依靠天然材料制造工具的时代；铁器的出现，也使人类文明向前迈进一大步。现在人类社会正处于重大变革的前夜，而稀土元素扮演着极为重要的角色。在未来的两、三年内，中国的稀土工业会发展得更快，达到世界先进水平。

　　我们的祖国占有世界80％左右的稀土储量，这是中国的机遇！把我国巨大的资源优势转化成产业优势，并进一步变成经济优势，是历代国家领导人十分关心的问题。我国第三代领导人江泽民，高瞻远瞩，十分关注稀土工作。我国的稀土科研人员也将同心同德，中国的稀土工业一定会在世界高科技领域占有重要的地位。